Nous savons tous plein de choses sur Cléopâtre.
La plus célèbre reine de l’Égypte antique, vient de la dynastie Lagide. Elle naît vers -69 et meurt le 12 août 30 av. J.-C. Sur ses 39 ans de vie, elle règne 21 ans (entre -51 et -30) d’abord avec ses frères-époux Ptolémée XIII et Ptolémée XIV, puis aux côtés du général romain Marc Antoine, le fils de César.
Dans la guerre civile qui oppose Marc Antoine à Octave, elle prend partie et perd à la bataille d’Actium en -31. C’est cette défaite qui marquera la fin de l’époque helléniste en permettant aux Romains de conquérir l’Égypte.
Les textes qui nous parlent d’elle viennent souvent d’auteurs romains qui la détestent car elle remet en cause les valeurs de la République romaine : d’abord c’est une femme (et les romains ne sont pas très féministes). C’est une femme libre, de caractère et ambitieuse, ce que ne peuvent tolérer les romains. Elle est très cultivée (elle parle 7 langues) et des traités de métrologie, d’alchimie, de gynécologie ou de cosmétique (le célèbre Kosmètikon) lui sont attribués. Mais cela n’est rien, ils préfèrent la taxer de séductrice aux mœurs orientales troubles, ce qui veut dire pour eux débauche et luxure et représente un danger pour la virilité romaine. En fait, la honnir est plus facile que de reconnaître qu’en séduisant César, puis Marc-Antoine elle les a ralliée à sa cause et a failli continuer à régner, ce qui témoigne surtout d’une grande intelligence politique.
Parce qu’avant tout, César, comme Marc Antoine souhaitait annexer l’Egypte. En séduisant le premier, elle peut reprendre le pouvoir et Césarion, le fils qu’elle a eu avec lui, devient un futur roi d’Egypte. En mourant, César désigne à Octave comme héritier. Du coup tout est à refaire. D’autant que les généraux phares de Rome : Octave, Marc Antoine, Cassius et Brutus sont tous installés autour de l’Egypte et ont les même velléités d’annexion.
On ne sait pas quand Cléopâtre rencontre la première fois Marc Antoine, mais la légende raconte comment elle l’a séduit.
Elle connaissait la vanité et l’amour du faste du général. Elle l’invite dans son navire à la poupe dorée et aux voiles pourpres, siégeant sous un dais d’or entourée d’un équipage déguisé en nymphes, Néréides et Amours, montrant ainsi la puissance de l’Egypte et sa richesse.
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Bien entendu Marc Antoine fait semblant de ne pas être impressionné et vante les richesses de Rome. Cléopâtre parie avec lui en le mettant au défi de dépenser plus de 10 millions de sesterces en un seul banquet. Il estime le pari impossible et désigne même un arbitre. Le jour dit Cléopâtre invite Marc Antoine et le reçoit fastueusement. Cependant rien ne paraît atteindre la somme pharaonique prédite. Et Marc Antoine croit avoir gagné.
A la fin du repas, Cléopâtre se fait apporter une coupe de vinaigre et détache une des superbes perles accrochées à ses oreilles. Elle la laisse tomber dans le vinaigre, la dissous et la boit. Il faut dire qu’à cette époque et pendant longtemps, les perles naturelles sont rares et véritablement très chères.
Quand elle décroche la deuxième, c’est l’arbitre qui l’arrête. Cette perle restante sera consacrée à Vénus, la déesse de l’amour. Suivant la coutume, elle sera sciée en deux pour orner la statue de Vénus érigée dans le Panthéon de Jupiter dans la Ville impériale.
Marc Antoine sera ainsi subjugué et séduit. Avec Cléopâtre, ils s’aimeront une dizaine d’année avant de perdre la guerre face à Octave.
Ils se suicident créant ainsi une légende noire d’amour. Ils auraient souhaité être enterré ensemble mais on n’a jamais retrouvé leur tombeau.